Faisant naguère partie de la Haute-égypte, dans le premier nome, celui du "Pays de l'arc" (ou du "Pays de Nubie"), son nom en égyptien ancien était Souenet (ou Swenet ou Souentet) qui signifie "Commerce". Elle compte actuellement près de 250 000 habitants.
à l'époque des Ptolémées, elle se divisait en quartiers très différenciés, éléphantine bénéficiant d'un caractère résidentiel et la rive orientale constituant une agglomération d'ouvriers et artisans. Cette cité a longtemps été l'une des principales entrées et sorties de l'Afrique noire, donnant naissance à un commerce prospère sur la route des caravanes. Ville-frontière, les Coptes la nommèrent Souan.
Elle fut rendue célèbre par l'expérience d'ératosthène visant à déterminer la circonférence de la Terre, puisque le savant l'avait choisie en raison de sa proximité avec le tropique du Cancer : le Soleil se trouvant alors à la verticale de la ville lors du solstice d'été.
Assouan est également connue pour ses barrages, le premier construit par les Britanniques en 1908, et le haut barrage inauguré par le président Sadate en 1971 créant un vaste réservoir en amont de la ville, le lac Nasser. à l'époque de Nasser s'est accompli le vieux rêve des pharaons : maîtriser le flot du dieu du Nil.
Son nom égyptien Abou vient de Ab qui signifie à la fois "éléphant" et "ivoire". Une autre théorie prétend qu'elle est nommée éléphantine d'après la forme de ses rochers qui pourrait rappeler celle des éléphants.
Le village nubien. Il y a environ 5 000 ans, les Nubiens - peuplades nomades -décidèrent de s'installer définitivement dans les contrées fertiles s´étendant du Soudan à l´égypte et principalement dans la partie méridionale de l´égypte. Ils y développèrent l´agriculture et la pêche jusqu´en 1963, date à laquelle fut décidée la construction du barrage d´Assouan. Le lac Nasser recouvrit la majeure partie de ces vallées fertiles obligeant les descendants des Nubiens à quitter définitivement la région. Si bien qu´aujourd´hui, il ne reste de ce peuple à l´histoire fascinante que deux villages isolés localisés sur l´île éléphantine où l´on peut encore s´imprégner des valeurs nubiennes dans toute leur authenticité. Cette île-jardin recouverte de palmeraies verdoyantes est devenue une étape incontournable d´une croisière sur le Nil. Autrefois, les Nubiens y vivaient dans des huttes de fortune et des tentes. Aujourd´hui, ils ont érigé au milieu des champs de modestes demeures parées d´un mélange insolite de teintes pastel attirant immanquablement le regard.
